Sekitar sekali dalam sebulan, Ben Clarke memompa satu per satu bola Adidas Jabulani yang tersimpan dalam koleksinya dengan penuh kehati-hatian. Bagi pemain footgolf peringkat teratas dunia itu, rutinitas ini bukan sekadar kebiasaan kecil, melainkan cara menjaga agar aset paling berharganya tidak cepat rusak. Pasalnya, bola Jabulani yang 16 tahun lalu dicap sebagai “bola terburuk yang pernah saya lihat” oleh Fabio Capello itu kini justru menjadi buruan paling panas di cabang olahraga footgolf.
Ironi itu terasa makin kental karena Jabulani lahir untuk panggung terbesar sepak bola, yakni Piala Dunia 2010, dan saat itu menjadi sasaran kritik hampir semua pemain bintang. Lintasannya yang sulit ditebak membuat bola ini dianggap tidak bisa dikendalikan. Namun di kaki para pemain footgolf, karakter yang dulu dianggap cacat justru berubah menjadi keunggulan yang tidak dimiliki bola mana pun. Itulah sebabnya model dalam kotak aslinya kini dijual di atas £500 dan harganya terus merangkak naik.
Bola Jabulani, Harta Karun di Tangan Ben Clarke
Clarke, yang berbasis di Hertfordshire, bukan sembarang pemain. Ia sudah lima kali menempati posisi puncak peringkat dunia footgolf, sehingga koleksinya bisa dibilang representasi standar tertinggi di olahraga ini. Ia menyimpan banyak bola dari berbagai model, dan semuanya perlu dipompa secara berkala agar tidak mengalami penurunan kualitas. Bahkan bola-bola yang masih tersegel rapi di kotak aslinya dan belum pernah sekali pun ditendang tetap mendapat perlakuan yang sama.
Dalam olahraga niche ini, bola adalah mata uang utama. Tugas pemain adalah menendang bola mengelilingi lapangan dan memasukkannya ke 18 lubang berukuran besar dengan jumlah pukulan sesedikit mungkin. Artinya, presisi menjadi segalanya, dan pemilihan bola menentukan seberapa jauh serta seberapa konsisten tendangan yang dihasilkan. Karena itu pula koleksi bola bukan sekadar barang pajangan, melainkan peralatan kerja yang menentukan performa.
Di antara tumpukan koleksi tersebut, tempat paling terhormat justru ditempati si bola yang paling dibenci publik sepak bola. Clarke memiliki tiga Jabulani yang masih dalam kotak, berdampingan dengan sejumlah bola Adidas lain dari era yang sama. Ia sendiri mengakui bahwa situasi ini terasa aneh: bola yang dulu tidak bisa dikendalikan siapa pun di Piala Dunia 2010, kini dipercaya dan diandalkan untuk olahraga yang menuntut ketepatan tinggi.
Kenapa Bola Jabulani Dibenci di Piala Dunia 2010
Capello bukan satu-satunya yang mengkritik keras bola ini. Kiper timnas Inggris saat itu, David James, menyebutnya “buruk sekali”, sementara kiper Brasil Júlio César menilainya seperti bola yang biasa dijual di supermarket. Penyerang Brasil Robinho bahkan melempar sindiran pedas dengan mengatakan bahwa perancang bola tersebut sepertinya tidak pernah bermain sepak bola. Kritik-kritik itu muncul karena lintasan Jabulani di udara sering berubah arah secara tiba-tiba dan sulit diprediksi.
Penyebabnya terletak pada desain yang justru sangat maju secara teknis. Jabulani dibangun dari delapan panel yang direkatkan dengan proses thermal bonding, turun jauh dari 14 panel yang dipakai bola Adidas Teamgeist pada Piala Dunia 2006. Dengan jumlah sambungan yang seminimal mungkin, Jabulani menjadi bola paling halus dan paling bulat yang pernah dibuat pada masanya. Permukaannya nyaris tanpa tonjolan yang bisa mengganggu aliran udara.
Ketika bola ini ditendang dengan putaran minimal pada kecepatan tinggi, seperti yang biasa dilakukan pemain top saat menembak atau mengumpan silang, muncullah efek knuckleball yang kacau. Bola bisa tiba-tiba membelok atau menjatuh tajam tanpa bisa dibaca kiper maupun penendangnya. Di level Piala Dunia, di mana setiap detail menentukan hasil pertandingan, karakter semacam itu jelas dianggap sebagai bencana.
Efek Knuckleball yang Berubah Jadi Berkah bagi Footgolf
Di footgolf, ceritanya berbalik total. Pemain footgolf menendang bola dengan sisi dalam kaki untuk menghasilkan putaran yang konsisten, bukan tendangan keras tanpa spin seperti di sepak bola kompetitif. Dalam kondisi itu, jumlah sambungan yang minim pada Jabulani justru mengurangi hambatan udara sehingga bola melaju lebih jauh dibandingkan bola lain jenis apa pun. Efek yang dulu membuat kiper Inggris frustrasi kini menjadi alasan utama para footgolfer memburunya.
Hanya bola-bola turunan Adidas dari era yang sama yang bisa mendekati kemampuan tersebut, antara lain Teamgeist, Terrapass, Speedcell, dan Torfabrik versi awal. Sayangnya, tidak satu pun dari model-model itu yang masih diproduksi selama hampir 15 tahun terakhir. Kombinasi antara permintaan tinggi dari komunitas footgolf elite dan pasokan yang terus menyusut inilah yang mendorong harga melambung ke level yang sulit diterima akal.
Clarke mengakui bahwa ia sendiri sudah beberapa tahun tidak membeli Jabulani baru, semata-mata karena harganya yang terlalu mahal. Bola seperti itu biasanya ia dapatkan dari sesama pemain footgolf atau kolektor yang ingin menjualnya setelah melihat besarnya pasar di olahraga ini. Bagi pemain yang salah menendang sampai bola pecah di pohon, kerugiannya bisa sangat besar.
Harga Melambung dan Pasokan yang Semakin Menipis
Pengakuan Clarke memberi gambaran nyata soal laju kenaikan harga bola Jabulani. Bola terakhir yang ia dapatkan dibeli sekitar tiga tahun lalu dengan harga kurang lebih £250, tetapi sekarang model serupa dijual £500 atau lebih. Kenaikan dua kali lipat dalam waktu sesingkat itu menunjukkan bahwa kelangkaan benar-benar menggerakkan pasar, bukan sekadar rumor di kalangan kolektor.
Ada kesepakatan umum di dalam cabang olahraga ini bahwa situasi tersebut tidak berkelanjutan. Sean Rontree, salah satu direktur badan pengurus footgolf di Inggris, mengoleksi tiga Jabulani dan tiga Speedcell untuk keperluan pribadinya. Ia memprediksi akan datang titik di mana tidak ada lagi bola Jabulani yang beredar di pasar, dan hal itu bisa terjadi lebih cepat daripada yang dibayangkan banyak orang.
Harapan agar Adidas memproduksi ulang bola ini pun dinilai tipis. Rontree mengungkapkan bahwa pihaknya pernah berkomunikasi dengan Adidas, tetapi jumlah minimum yang dibutuhkan agar produksi menguntungkan, sekitar 10.000 bola, jauh di luar jangkauan komunitas footgolf. Selama tidak ada produsen yang berani memesan dalam jumlah sebesar itu, stok Jabulani hanya akan terus berkurang tanpa penggantian.
Perlombaan Mencari Pengganti Bola Jabulani
Kelangkaan itu memicu semacam perlombaan senjata di antara para pengusaha. Menyasar sekitar 1.200 pemain yang tampil di Piala Dunia Footgolf musim panas ini di Meksiko, sejumlah merek berupaya menciptakan bola khusus footgolf yang mampu menyaingi Jabulani. Nama-nama seperti FGB dari Malaysia, Squb dari Belanda, Triero dari Inggris, dan Birdie dari Brasil telah merilis bola khusus footgolf dengan banderol sekitar £100.
Jeffrey Cottam, pendiri FGB, mengklaim produknya lebih unggul dari sisi kualitas dan ketahanan karena tidak mudah perlu diperbaiki. Perusahaan yang kini sudah sampai generasi ketiga bolanya itu tetap realistis soal perbandingan dengan sang legenda. Menurut Cottam, belum ada satu pun bola yang benar-benar mampu mengalahkan Jabulani, dan tantangan terberatnya terletak pada jarak tempuh.
Ia memperkirakan bola buatannya masih tertinggal sekitar lima sampai tujuh meter di belakang Jabulani. FGB berusaha meniru pantulan khas bola itu, karena Jabulani dikenal terus memantul jauh di sepanjang fairway. Cottam menargetkan merilis bola generasi berikutnya tahun depan yang bisa mengungguli Jabulani di semua aspek, dan ia menilai kemunculan bola yang setara kompetitifnya hanyalah soal waktu.
Masa Depan Footgolf di Tengah Koleksi yang Menyusut
Clarke sendiri tetap berpikir pragmatis menghadapi situasi ini. Ia sadar bahwa cabang olahraga yang ia geluti tidak bisa selamanya bertahan dengan mengandalkan stok bola terbatas yang setiap tahun makin rapuh. Namun sampai benar-benar muncul penerus yang setara, ia akan terus menjalankan ritual bulanannya merawat sisa-sisa koleksi Jabulani yang terus berkurang.
Kerapuhan bola-bola tua itu nyata dan kadang datang tanpa peringatan. Clarke mengaku salah satu Jabulaninya baru saja rusak pekan lalu karena mulai mengeluarkan udara dari salah satu panel, kemungkinan akibat kurang dipompa. Pengalaman itu membuatnya menilai bahwa dunia footgolf dan segala urusan bolanya memang terasa tidak masuk akal, tetapi itulah kenyataan yang harus dijalani para pemain elite saat ini.
Cerita bola Jabulani menunjukkan bagaimana sebuah produk yang lahir dari kegagalan di satu panggung bisa menemukan arti baru di panggung yang sama sekali berbeda. Selama belum ada produsen yang sanggup mereplikasi karakter teknisnya, posisi bola ini di pasar footgolf akan tetap sulit digantikan. Harga yang terus naik pun seolah menjadi penanda betapa mendesaknya kebutuhan cabang olahraga ini akan sebuah penerus.